We Refugees Archive

How you made your way to New York City? What led you to New York City? When did you decide to take refuge there?

My name is Kian Tajbakhsh. I was born in Iran in 1962, and I spent my formative years as an adolescent after the age of eight or nine doing my schooling in the UK because my father was a civil servant, and he was traveling, and I was sent to boarding school in the UK. 1979 was the year I graduated from high school in the UK, and it was an impactful year because it was the year of the Iranian Revolution. My father was in exile because he had been a government civil servant. He had to leave Iran and stay out of Iran. My mother was living in New York City since the early seventies, and she became a U.S. citizen. She had to go to Europe to take care of other family members who had been exiled as a result of the 1979 revolution. She wasn’t in the United States to host me. As a result of the revolution my visa situation was put into crisis. I had been trapped, I had an Iranian passport, and I had a student visa until 1979. Only by dint of the fact that I enrolled at a university was I able to stay in the UK. By that time the UK government had decided to be much more restrictive with Iranian citizens. When my first degree finished, I did a B.A. and an M.A. at London University. But when that finished, they told me: The only way that you can stay in the UK is if you either enroll in another further postgraduate degree or if you get a job. And I was unable to get either. It was a combination of not wanting and not able to do either. So, I left UK. The only other alternative was to go back to Iran. There at the time in 1984 was in the middle of Iran-Iraq war and I would have been immediately drafted into the military and that was something I didn’t want to do.

I came to New York City in the fall of 1984. At that time, I was lucky to have a Green Card because my mother had emigrated and settled in New York. Because I was her first child, the immigration laws at that time allowed me to get a Green Card. After five years – in 1989 I became a naturalized U.S. citizen. That’s the back story about how I first came to New York. And in a way I did come here as the refugee essentially from the front lines of the Iran-Iraq war. It was the only place I could go.

After a several years of working in community activism and doing local government planning (I’m an urbanist and political scientist by training) working in low-income neighborhoods in New York City I decided to become an academic. I received my PhD from Columbia University in 1993 and then I got my first academic job at the New School for Social Research in 1996. But in 1997 after Iran began to open up after the election of President Mohammad Khatami, I decided I would try to go back to Iran and work and study and do research there.

[…] In 2007 I was arrested for promoting Western forms of democracy as the representative of the Open Society Institute (today called Open Society Foundations) which was founded by George Soros and was considered controversial and unacceptable in Iran. That was the accusation. In 2007 I was arrested along with two other people who were working for international organizations and U.S. organizations promoting human rights and democracy inside Iran.

I was held for five months in solitary confinement in Evin Prison in the wing for political prisoners, and I was then told that I should leave Iran, or I cannot do any more international work… It took a little time for me to find employment outside of Iran … I had been a high-profile political prisoner. I had been put on the list of supported U.S. citizens by the American government and by the White House and US Secretary of State. This marked me as someone who was supported by the U.S. government. And I’ve been called a traitor to my country. I did have two passports. I had a U.S. passport, and Iranian passport. Once I got out at the end of 2007, I got out of that prison on parole I realized I would not have a professional future in Iran… […]

In the summer of 2009, I was preparing with my wife and my daughter to leave Iran to take up a position at Columbia University, but the Green Movement protests [erupted]… […]  That summer I was arrested along with thousands of other people. And this time, rather than release me like in 2007…the government was very serious in prosecuting the case against any international organization and especially American organizations that were promoting Western forms of liberalism, human rights, and democracy.

They decided to try me in public. It’s fair to say this was the largest mass show trial since the Stalin show trials. I was put as Exhibit A on the stand. It was televised which is against Iranian law. I should not have been exposed before being convicted. But I was put on live television. […]

I had been put on trial to expose the connection between the reformists inside Iran with the organization that I worked for. And the reason for the George Soros connection is that I was the representative of the Open Society Foundation inside Iran. I was tried. The prosecution brought a case of capital punishment against me. They said: You would be executed for treason because you had admitted to working for what they believe was a hostile foreign government, even though I said, that the Open Society Institute was not a foreign government. But then my sentence was reduced to 15 years in prison for undermining state security and working with a hostile foreign country.

My situation was complicated at this point when the Obama White House and Hillary Clinton, who was the Secretary of State, publicly announced that I was being supported by the U.S. government as a U.S. citizen, they demanded my release and a fair trial and so forth.

But that complicated my situation greatly, although ultimately it saved me. It was complicated only because I was now being treated as an American citizen, but I was also an Iranian citizen. […]

From 2010 to 2016, for over six years, I was under house arrest, although most of that time I was allowed to leave the house, but I was only allowed to have a private life. I could meet only family, I could  walk my daughter to school. But I was not allowed to work. I was not allowed to do research, I was not allowed to meet non-family members and I was obviously not allowed to travel outside the country. In January 2016 I was released as part of the Iran nuclear deal. I was one of the five Iranian-Americans that were negotiated by the Obama administration as part of the 2016 deal, and then we left the country…

[…] Thanks to the extremely generous and warm and consistent support of the “Free Kian campaign” that was organized by friends of mine and colleagues, particularly a close friend of mine, Pamela Kilpadi, who was a former colleague at Open Society Institute, but also Columbia University offered me a temporary visiting professorship position at Columbia University.

We ended up in February of 2016 here in New York. As much as one can claim this is where I found a refuge… of course I spent many years in New York City before, I knew this city. I knew colleagues at the New School and at Columbia… Compared to probably 99% of other exiled scholars or certainly refugees, I had a much smoother landing. But the fact remains, that my wife had never lived outside of Iran, and neither had my daughter. We were told we were given four days to leave Iran after that negotiation in 2016…. We ended up here and that’s the story of how we found refuge here in New York City.

So ultimately, we could say you found refuge twice in New York?

I was about to say for the second time… You’re right. I can put it this way, for the second time.

Wie sind Sie nach New York City gekommen? Was hat Sie nach New York City geführt? Wann haben Sie beschlossen, in New York City Zuflucht zu suchen?

Mein Name ist Kian Tajbakhsh. Ich wurde 1962 im Iran geboren und verbrachte meine prägenden Jahre als Heranwachsender nach dem achten oder neunten Lebensjahr in Großbritannien, wo ich zur Schule ging, weil mein Vater als Beamter auf Reisen war und ich auf ein Internat in Großbritannien geschickt wurde. 1979 war das Jahr, in dem ich meinen Highschool-Abschluss im Vereinigten Königreich machte, und es war ein einschneidendes Jahr, denn es war das Jahr der iranischen Revolution. Mein Vater war im Exil, weil er ein Regierungsbeamter war. […] Meine Mutter lebte seit Anfang der siebziger Jahre in New York City und nahm die amerikanische Staatsbürgerschaft an. Sie musste nach Europa gehen, um sich um andere Familienmitglieder zu kümmern, die infolge der Revolution von 1979 ins Exil gegangen waren. Sie war nicht in den Vereinigten Staaten, um mich aufzunehmen. Infolge der Revolution geriet meine Visasituation in eine Krise. Ich saß in der Falle, hatte einen iranischen Pass und ein Studentenvisum bis 1979. Nur dadurch, dass ich mich an einer Universität einschrieb, konnte ich im Vereinigten Königreich bleiben. Zu diesem Zeitpunkt hatte die britische Regierung beschlossen, sehr viel restriktiver mit iranischen Bürgern umzugehen. Nach Abschluss meines ersten Studiums absolvierte ich einen Bachelor- und einen Masterstudiengang an der Universität London. Aber als ich damit fertig war, sagte man mir: Sie können nur dann im Vereinigten Königreich bleiben, wenn Sie entweder einen weiteren Aufbaustudiengang absolvieren oder einen Job finden. Und beides habe ich nicht bekommen. Es war eine Kombination aus Unwillen und Unfähigkeit, beides zu tun.  Also habe ich das Vereinigte Königreich verlassen. Die einzige andere Alternative war, zurück in den Iran zu gehen. Damals, im Jahr 1984, war der Iran-Irak-Krieg in vollem Gange, und ich wäre sofort zum Militär eingezogen worden, und das wollte ich nicht.

Ich kam im Herbst 1984 nach New York City. Damals hatte ich das Glück, eine Green Card zu haben, denn meine Mutter war ausgewandert und hatte sich in New York niedergelassen. Da ich ihr erstes Kind war, erlaubten mir die damaligen Einwanderungsgesetze, eine Green Card zu erhalten. Nach fünf Jahren – 1989 – wurde ich eingebürgerter US-Bürger. Das ist die Vorgeschichte, wie ich nach New York kam. In gewisser Weise kam ich als Flüchtling von der Front des iranisch-irakischen Krieges hierher. Es war der einzige Ort, an den ich gehen konnte.

Nachdem ich einige Jahre in der Gemeindearbeit und in der kommunalen Planung tätig war (ich bin ausgebildeter Stadtplaner und Politikwissenschaftler) und in einkommensschwachen Stadtvierteln in New York City gearbeitet hatte, beschloss ich, meinen Doktor zu machen. Ich promovierte 1993 an der Columbia University und bekam 1996 meine erste akademische Stelle an der New School for Social Research. Aber 1997, als sich der Iran nach der Wahl von Präsident Mohammad Khatami zu öffnen begann, beschloss ich, in den Iran zurückzukehren und dort zu arbeiten, zu studieren und zu forschen. Nach einer Abwesenheit von 20 Jahren kehrte ich in den Iran zurück und beschloss, dort zu bleiben und zu forschen. Ich nahm ein Sabbatical von meiner Stelle an der Universität; ich bekam ein Stipendium, um die Einrichtung gewählter Gemeinderäte im Iran zu erforschen, weil ich mich für die lokale Demokratie interessiere. Dann habe ich mich niedergelassen und beschlossen, im Iran zu bleiben.

[…] Im Jahr 2007 wurde ich verhaftet, weil ich als Vertreter des Open Society Institute (heute Open Society Foundations), das von George Soros gegründet wurde und im Iran als umstritten und inakzeptabel galt, für westliche Formen der Demokratie warb. So lautete die Anschuldigung. Im Jahr 2007 wurde ich zusammen mit zwei anderen Personen verhaftet, die für internationale Organisationen und US-Organisationen arbeiteten und sich für Menschenrechte und Demokratie im Iran einsetzten.

Ich wurde fünf Monate lang im Evin-Gefängnis im Flügel für politische Gefangene in Einzelhaft gehalten, und dann wurde mir gesagt, ich solle den Iran verlassen, […] Ich war ein hochrangiger politischer Gefangener gewesen. Ich war von der amerikanischen Regierung, dem Weißen Haus und dem US-Außenministerium auf die Liste der unterstützten US-Bürger gesetzt worden. Dies kennzeichnete mich als jemanden, der von der US-Regierung unterstützt wurde. Und ich wurde als Verräter an meinem Land bezeichnet. Ich hatte zwei Pässe. Ich hatte einen US-Pass und einen iranischen Pass. Als ich Ende 2007 auf Bewährung aus dem Gefängnis kam, wurde mir klar, dass ich im Iran keine berufliche Zukunft haben würde… […]

Im Sommer 2009 bereitete ich mich mit meiner Frau und meiner Tochter darauf vor, den Iran zu verlassen, um eine Stelle an der Columbia University anzutreten, aber die Proteste der Grünen Bewegung [brachen aus]… […] In jenem Sommer wurde ich zusammen mit Tausenden von anderen Menschen verhaftet. Und anstatt mich wie 2007 freizulassen, war es der Regierung diesmal sehr ernst mit der Verfolgung von internationalen Organisationen und insbesondere amerikanischen Organisationen, die sich für westliche Formen des Liberalismus, der Menschenrechte und der Demokratie einsetzten.

Sie beschlossen, mich öffentlich vor Gericht zu stellen. Man kann mit Fug und Recht behaupten, dass dies der größte Massenschauprozess seit den Stalinschen Schauprozessen war. Ich wurde als Beweisstück A in den Zeugenstand gestellt. Es wurde im Fernsehen übertragen, was gegen iranisches Recht verstößt. Ich hätte vor meiner Verurteilung nicht bloßgestellt werden dürfen. Aber ich wurde live im Fernsehen gezeigt. […]

Ich wurde vor Gericht gestellt, um die Verbindung zwischen den Reformisten im Iran und der Organisation, für die ich arbeitete, aufzudecken. Und der Grund für die Verbindung zu George Soros ist, dass ich der Vertreter der Open Society Foundation im Iran war. Ich wurde angeklagt. Die Staatsanwaltschaft beantragte die Todesstrafe gegen mich. Sie sagten: Du würdest wegen Hochverrats hingerichtet werden, weil du zugegeben hast, für eine ihrer Meinung nach feindliche ausländische Regierung zu arbeiten, obwohl ich sagte, dass das Open Society Institute keine ausländische Regierung sei. Aber dann wurde meine Strafe auf 15 Jahre Gefängnis wegen Untergrabung der Staatssicherheit und Zusammenarbeit mit einem feindlichen ausländischen Land reduziert.

Meine Situation wurde zu diesem Zeitpunkt kompliziert, als das Weiße Haus von Obama und Hillary Clinton, die damals Außenministerin war, öffentlich verkündeten, dass ich als US-Bürger von der US-Regierung unterstützt werde, sie forderten meine Freilassung und einen fairen Prozess und so weiter.

Aber das hat meine Situation sehr verkompliziert, obwohl es mich letztendlich gerettet hat. Es war nur deshalb kompliziert, weil ich nun als amerikanischer Staatsbürger behandelt wurde, aber ich war auch iranischer Staatsbürger. […]

Von 2010 bis 2016, also über sechs Jahre lang, stand ich unter Hausarrest, obwohl ich die meiste Zeit davon das Haus verlassen durfte, aber ich durfte nur ein Privatleben führen. Ich durfte nur meine Familie treffen und meine Tochter zur Schule bringen. Aber ich durfte nicht arbeiten. Ich durfte nicht forschen, ich durfte mich nicht mit Nicht-Familienmitglieder treffen und ich durfte natürlich nicht ins Ausland reisen. Im Januar 2016 wurde ich im Rahmen des Atomabkommens mit dem Iran freigelassen. Ich war einer der fünf Iran-Amerikaner, über die die Obama-Regierung im Rahmen des Abkommens 2016 verhandelte, und dann verließen wir das Land…

[…] Dank der äußerst großzügigen und herzlichen und beständigen Unterstützung der „Free Kian-Kampagne“, die von Freunden und Kollegen von mir organisiert wurde, insbesondere von einer engen Freundin von mir, Pamela Kilpadi, die eine frühere Kollegin am Open Society Institute war, aber auch die Columbia University bot mir eine befristete Gastprofessur an der Columbia University an.

Wir landeten im Februar 2016 hier in New York. So sehr man auch behaupten kann, dass ich hier einen Zufluchtsort gefunden habe … natürlich habe ich vorher viele Jahre in New York City verbracht, ich kannte diese Stadt. Ich kannte Kollegen an der New School und an der Columbia… Verglichen mit wahrscheinlich 99% anderer Exilwissenschaftler oder sicherlich auch Geflüchteten, hatte ich eine viel sanftere Landung. Aber Tatsache ist, dass meine Frau noch nie außerhalb des Irans gelebt hatte, und meine Tochter auch nicht. Uns wurde gesagt, dass wir nach den Verhandlungen 2016 vier Tage Zeit hätten, den Iran zu verlassen. …. Wir sind hier gelandet und das ist die Geschichte, wie wir hier in New York City Zuflucht gefunden haben.

Man könnte also sagen, dass Sie zweimal in New York Zuflucht gefunden haben?

Ich wollte gerade sagen, zum zweiten Mal… Sie haben Recht. Ich kann es so ausdrücken: zum zweiten Mal.

Kian Tajbakhsh – iranischer politischer Exilierter und Koordinator des Komitees für Zwangsmigration, Columbia University. Er wurde im Iran geboren und kam im Herbst 1984 zum ersten Mal nach New York. Etwa 2000-2001 beschloss er, in den Iran zurückzukehren und seine akademische Position aufzugeben. Im Jahr 2007 wurde er zum ersten Mal wegen „Förderung westlicher Formen der Demokratie“ verhaftet und im Sommer 2009 ein zweites Mal. Nachdem er mehr als eineinhalb Jahre im Evin-Gefängnis verbracht hatte, stand er von 2010 bis 2016 unter Hausarrest und konnte weder arbeiten noch das Land verlassen. Im Februar 2016 wurde er entlassen und kehrte mit seiner Familie nach New York City zurück.

Interview, das das Team vom We Refugees Archiv mit Kian Tajbakhsh im Frühjahr 2022 führte. Das Interview wurde aus Gründen der Länge und Klarheit bearbeitet