We Refugees Archive

How did you get to New York, like logistically? Did you have any friends that were waiting for you?

I just had a feeling. It was a good feeling, that I knew I had to leave Miami and come here, but I knew nobody, I knew only one person, a woman that I met randomly in 2010 on a train going from Milan to Paris and we were Facebook friends… […]  I had to crash at her place so she would help me to understand the city at the very first month. And thanks to her and her kids and that put my feet somehow into ground. But after that I moved five times in New York, I was robbed deposits. I was scammed here and there. I faced insecurity as many people and after several months I was able to find this apartment and as a dog I just marked the corners, and I haven’t left.

Let’s walk back a little bit since you arrived to New York, where did you live at first? Like what general area and how did you come across this?

Well, I always wanted to live in Brooklyn to be honest… so I am very down to that hipster movement sort of, but never made it to Brooklyn. My friend, as I mentioned, she is from France, she lived in the Upper East Side. I went to Washington Heights, then I went down to Upper West Side. Then I went back to Upper East Side and that’s the funniest part. The one in Washington Heights was a room, chair… even I had to share my bed. I never had an experience like that in my life, but that was part of those scams that I had to face in this situation. I had my first panic attack in that apartment in one of the big snowstorms that happened in 2017 when I first just arrived…and I moved to a residence of males of the Catholic Church in 88 in Lexington. So, always Upper East or Upper West and then finally, when I found this place there were most students from Colombia living here and it’s only three rooms in this apartment and I got the biggest room so ever since I’ve been here.

How are your feelings throughout? Were you stressed constantly?

It was a mix of feelings. As I say, there were days that I had panic attacks. Washington Heights was a tough time… […] As I say, I learned how not to move while sleeping because I had to share my bed… that was tough. I never had to share my bed before, not even with a stranger. A completely stranger. […] And the residency of the Catholic Church was an experience by itself. I didn’t have kitchen. I didn’t have my room and a microwave. So, it was a lot of eating outside a lot of making sure what to eat or spending a lot of money… […] I guess that’s why I said the dog joke about this apartment because once I was able to came and to visit this place on a Sunday night and the roommates were like: Are you sure you don’t want to see it during the day? It’s even more beautiful to get to see the lighting, and I was like: I just need a place to call home, get my clothes out of our luggage and make sure I cannot see my luggage for a long time… just don’t get my things out of the suitcase and be able to have a closet, a space, a spot that I can call home.

Did you have to undergo through any bureaucratic challenges or channels in New York?

Fortunately, no. I would have had more challenges back in Miami because I was still like getting the papers or doing all the transcription, all the procedures and steps to get the asylum. […] Thanks to some officials in New York that I asked for help, they helped me to move my case to from Florida to New York, and that two years after I was called. I was in 2018 in the Office of Gillibrand, Senator Gillibrand, they helped me to move my case to New York. And then two years after, randomly I guess after the line or waiting line in New York, I was pulled for my interview. And I guess that ever since I’ve always paid on time with my renewal work permit, or renewal of these or that…

But ever since 2020, it’s just being a Pandora’s box. I have no idea where my case is, or even I bring my work permit in last year and this is the time that I haven’t received it. I know the law changed so I can still apply with that expired work permit, but those are the things that you don’t want to explain to when you’re looking for a job or applying for an apartment that you have all these intricacies and you happen to be different than any other alien in the US. With this job searching it’s somehow tricky because I have to say like: I know it looks expired, it says it’s expired, but you gotta read this page to tell you that it’s not expired.

Did you take advantage of any services in New York like language classes ? 

At the beginning I only have once a food from a church in Washington Heights and I remember it because I still have the card to never forget that day. I’ve used the libraries and I’m trying to think at the beginning I might have used some courses, but honestly I’ve always rely more on putting myself out there and meeting people in the streets talking to people and creating my networks that way. I guess that’s how I’ve been “polished” in New York.

I’ll move to a different part of the interview, which is about experiences of discrimination and exclusion. Did you have the feeling of being welcomed openly in in the US? Generally when you arrived?

Yes and no… I feel like yes. It’s attached to the way I look. I’m 6’3 so I’m taller than most people everywhere I go. That always have made me more self-aware of myself and welcome or making myself welcome either they want me or not. It’s just like I’m gigantic. Somehow, I’m here. So, I don’t know if that’s attached that yes, it’s attached to my optimistic view of the world and life… […]

I guess one that I remember a lot, especially in the job searching… I tried to work with the IRC (International Rescue Committee). Supposedly they were working for refugees, and they treat me super badly and they didn’t hire me because I was a refugee. And I was like: You are nonsense. I realize that the projects that they were having on the funding that they had for that hiring happened to do with US purposes and there are laws that you cannot ask somebody foreigner get involved in political processes… But having this approach for people that raise money on our causes but not being able to hire the people from those causes, it’s for me nonsense. […]

However, I feel like lately after the pandemic and it has to do with the levels of unemployment, insecurity, inflation and the social issues that this country is facing by itself. That you see more violence out there, targeted discrimination. I being myself victim twice the first time somebody follow me on the train all the way to Queens and I had to jump in the train and get off the train before the doors were closing and making sure he stayed inside because he wanted to kick the **** out of me as he was yelling. And the second time was a month ago that somebody pushed me to the train, and I just got out stitches in my front head. Thankfully I’m OK. But again, I’m 6’3” and that’s something I thought never would happen to me.

Wie sind Sie nach New York gekommen, zum Beispiel logistisch? Hatten Sie Freunde, die auf Sie gewartet haben?

Ich hatte einfach ein Gefühl. Es war ein gutes Gefühl, dass ich wusste, dass ich Miami verlassen und hierher kommen musste, aber ich kannte niemanden, ich kannte nur eine Person, eine Frau, die ich 2010 zufällig in einem Zug auf dem Weg von Mailand nach Paris traf, und wir waren Facebook-Freunde… […] Ich musste bei ihr übernachten, damit sie mir gleich im ersten Monat helfen konnte, die Stadt zu verstehen. Und dank ihr und ihren Kindern hatte ich irgendwie Boden unter den Füßen. Aber danach bin ich fünfmal in New York umgezogen, ich wurde um meine Kautionen beraubt. Ich wurde hier und da betrogen. Ich war so unsicher wie viele Leute und nach einigen Monaten habe ich diese Wohnung gefunden und wie ein Hund habe ich einfach die Ecken markiert und bin nicht mehr weggegangen.

Lassen Sie uns ein wenig zurückgehen, seit Sie in New York angekommen sind, wo haben Sie zuerst gewohnt? In welcher Gegend und wie sind Sie darauf gekommen?

Nun, um ehrlich zu sein, wollte ich schon immer in Brooklyn leben… also bin ich sehr angetan von dieser Hipster-Bewegung, aber ich habe es nie nach Brooklyn geschafft. Meine Freundin kommt, wie gesagt, aus Frankreich, sie hat in der Upper East Side gelebt. Ich ging nach Washington Heights, dann ging ich runter zur Upper West Side. Dann ging ich zurück zur Upper East Side, und das ist der lustigste Teil. Das in Washington Heights war ein Zimmer, ein Stuhl… ich musste sogar mein Bett teilen. So etwas hatte ich in meinem Leben noch nie erlebt, aber das gehörte zu den Betrügereien, mit denen ich in dieser Situation konfrontiert war. Ich hatte meine erste Panikattacke in dieser Wohnung bei einem der großen Schneestürme im Jahr 2017, als ich gerade erst angekommen war… und ich zog in eine Residenz von Männern der katholischen Kirche in 88 in Lexington. Also, immer Upper East oder Upper West und dann schließlich, als ich diese Wohnung fand, lebten hier die meisten Studenten aus Kolumbien und es gibt nur drei Zimmer in dieser Wohnung und ich bekam das größte Zimmer, seitdem bin ich hier.

Wie ist es um Ihre Gefühle bestellt? Waren Sie ständig gestresst?

Es war eine Mischung aus Gefühlen. Wie ich schon sagte, gab es Tage, an denen ich Panikattacken hatte. Washington Heights war eine harte Zeit… […] Wie gesagt, ich habe gelernt, mich im Schlaf nicht zu bewegen, weil ich mein Bett teilen musste… das war hart. Ich hatte noch nie mein Bett teilen müssen, nicht einmal mit einem Fremden. Einem völlig Fremden. […] Und die Unterbringung in der katholischen Kirche war eine Erfahrung für sich. Ich hatte keine Küche. Ich hatte weder mein Zimmer noch eine Mikrowelle. Ich habe also viel draußen gegessen, musste mich vergewissern, was es zu essen gab und viel Geld ausgeben… […] Ich schätze, deshalb habe ich den Hundewitz über diese Wohnung erzählt, denn einmal konnte ich diese Wohnung an einem Sonntagabend besuchen, und die Mitbewohner:innen sagten: Bist du sicher, dass du es nicht tagsüber sehen willst? Es ist sogar noch schöner, wenn man die Beleuchtung sieht, und ich sagte: Ich brauche einfach einen Ort, den ich mein Zuhause nennen kann, wo ich meine Klamotten aus dem Koffer holen und sicherstellen kann, dass ich mein Gepäck nicht für lange Zeit sehen kann… einfach meine Sachen nicht aus dem Koffer holen und einen Schrank, einen Raum, einen Ort haben, den ich Zuhause nennen kann.

Mussten Sie in New York irgendwelche bürokratischen Hürden oder Kanäle überwinden?

Zum Glück nicht. In Miami hätte ich mehr Probleme gehabt, weil ich immer noch damit beschäftigt war, die Papiere zu besorgen oder all die Umschreibungen vorzunehmen, all die Verfahren und Schritte, um das Asyl zu bekommen. […] Dank einiger Beamter in New York, die ich um Hilfe bat, halfen sie mir, meinen Fall von Florida nach New York zu verlegen, und das zwei Jahre, nachdem ich angerufen wurde. Ich war 2018 im Büro von Gillibrand, Senatorin Gillibrand, sie halfen mir, meinen Fall nach New York zu verlegen. Und dann, zwei Jahre später, zufällig, ich schätze, nach der Warteschlange in New York, wurde ich zu meinem Vorstellungsgespräch eingeladen. Und ich glaube, seitdem habe ich immer pünktlich meine Verlängerung der Arbeitserlaubnis bezahlt, oder diese oder jene Verlängerung…

Aber seit 2020 ist es wie eine Büchse der Pandora. Ich habe keine Ahnung, wo mein Fall ist, oder ich habe meine Arbeitserlaubnis letztes Jahr eingereicht und jetzt habe ich sie noch nicht erhalten. Ich weiß, dass sich das Gesetz geändert hat, so dass ich mich immer noch mit der abgelaufenen Arbeitserlaubnis bewerben kann, aber das sind die Dinge, die man nicht erklären will, wenn man einen Job sucht oder sich um eine Wohnung bewirbt, dass man all diese Eigenheiten hat und dass man zufällig anders ist als jede:r andere Ausländer:in in den USA. Bei der Arbeitssuche ist es irgendwie schwierig, weil ich sagen muss: Ich weiß, es sieht abgelaufen aus, es steht da, dass es abgelaufen ist, aber Sie müssen diese Seite lesen, damit Sie wissen, dass es nicht abgelaufen ist.

Haben Sie in New York irgendwelche Leistungen in Anspruch genommen, z. B. Sprachkurse? 

Am Anfang habe ich nur einmal ein Essen von einer Kirche in Washington Heights bekommen, und ich erinnere mich daran, weil ich die Karte noch habe, um diesen Tag nie zu vergessen. Ich habe die Bibliotheken genutzt und ich versuche mich zu erinnern, dass ich am Anfang vielleicht ein paar Kurse besucht habe, aber ehrlich gesagt habe ich mich immer mehr darauf verlassen, dass ich auf die Straße gehe und Leute treffe, mit ihnen spreche und auf diese Weise meine Netzwerke aufbaue. Ich schätze, so bin ich in New York „poliert“ worden.

Ich komme nun zu einem anderen Teil des Interviews, in dem es um Erfahrungen mit Diskriminierung und Ausgrenzung geht. Hatten Sie das Gefühl, in den USA mit offenen Armen empfangen zu werden? Generell, als Sie ankamen?

Ja und nein… Ich habe das Gefühl, ja. Es hängt mit meinem Aussehen zusammen. Ich bin 1,90 m groß, also bin ich überall, wo ich hingehe, größer als die meisten Leute. Das hat mich schon immer selbstbewusster gemacht und mich willkommen gemacht, ob man mich nun will oder nicht. Es ist einfach so, dass ich riesig bin. Irgendwie bin ich hier. Also, ich weiß nicht, ob das mit meiner optimistischen Sicht auf die Welt und das Leben zusammenhängt… […]

Ich glaube, ich erinnere mich an eine Sache, besonders bei der Arbeitssuche… Ich habe versucht, mit dem IRC (International Rescue Committee) zu arbeiten. Angeblich arbeiteten sie für Geflüchtete, und sie behandelten mich super schlecht und stellten mich nicht ein, weil ich ein Geflüchteter war. Und ich habe gesagt: Das ist doch Blödsinn. Mir ist klar, dass die Projekte, die sie mit dem Geld, das sie für die Einstellung hatten, durchgeführt haben, mit US-Zwecken zu tun hatten, und es gibt Gesetze, die besagen, dass man von Ausländer:innen nicht verlangen kann, sich in politische Prozesse einzumischen… Aber diesen Ansatz zu haben, Geld für unsere Zwecke sammeln, aber nicht in der Lage zu sein, die Leute aus diesen Gründen einzustellen, ist für mich Unsinn. […]

Ich habe jedoch das Gefühl, dass in letzter Zeit nach der Pandemie, und das hat mit dem Ausmaß der Arbeitslosigkeit, der Unsicherheit, der Inflation und den sozialen Problemen zu tun,  dieses Land konfrontiert ist mit mehr Gewalt und gezielte Diskriminierung. Das erste Mal folgte mir jemand im Zug bis nach Queens, und ich musste in den Zug springen und aussteigen, bevor sich die Türen schlossen, und sicherstellen, dass er drinnen blieb, weil er mir die **** aus dem Leib treten wollte, während er schrie. Und das zweite Mal war vor einem Monat, als mich jemand in den Zug gestoßen hat, und ich wurde mit Stichen am Kopf genäht. Zum Glück geht es mir gut. Aber wie gesagt, ich bin 1,90 m groß, und ich hätte nie gedacht, dass mir so etwas passieren würde.

Eric ist ein politischer Flüchtling aus Venezuela, Mitbegründer einer politischen Partei und ein Aktivist, ursprünglich aus Caracas, geboren im Jahr 1988. Wegen der Diktatur in Venezuela war er gezwungen, sein Land im Jahr 2014 zu verlassen. Im Jahr 2020 hat er ein Stipendium der Columbia University erhalten. Derzeit lebt er in New York und unterstützt aktiv Geflüchtete und Migrant:innen aus Venezuela. Eric wird als Konsul von Venezuela in New York gesehen.

Interview, das das We Refugees Archiv Team mit Eric im Sommer 2022 führte. Das Interview wurde aus Gründen der Länge und Klarheit bearbeitet.